剣と魔法の世界において，エルフと双璧をなす人気の種族がドワーフである。ドワーフは人型の種族であり，樽のようなずんぐりとした胴体とふさふさの髭が特徴で，酒好きであることや，頑固な職人気質を持っていることなどは，日本のファンタジーファンにも広く知られている設定だろう。
　「ロード・オブ・ザ・リング」（指輪物語）では，エルフよりも先に発生した種族となっており，エルフほどではないが，人間よりも長寿とされている。また一説によれば，ドワーフは女性であっても立派な髭が生えるそうだ。

　ドワーフは非常にタフな戦士であり，斧を好んで使うことで知られている。魔法にも耐性があるために，戦闘ともなれば先陣を切って戦い，非常に優秀なタンクとして活躍してくれるだろう。とくにゴブリンやオークなどを憎んでいるので，そうした連中が敵である場合には，より高い戦果が期待できる。
　基本的には地中に掘った穴倉に住んでおり，人間とは友好的だが，エルフとは（互いの実力に関しては認め合っているようだが）相性が悪く，よほどのことがない限りは一緒に行動することはない。ドワーフがエルフを（エルフがドワーフを）嫌う理由は作品によってまちまちだが，突き詰めていけばライフスタイルの違いによるところが大きいのだろう。自然を愛するエルフと，樹木や鉱石を採取してモノを作り出すドワーフとでは，種族的な対立があっても不思議はない。

　テーブルトークRPG「ダンジョンズ＆ドラゴンズ」によると，ドワーフは一族の名を上げることを常に意識しているようで，何度も冒険を重ねたドワーフは，一族から賞賛や名誉を与えられるという。そして，そうした優れたドワーフはより重要な地位に就き，ほかのドワーフ達を率いるようになるというのだ。まさに，誇り高き戦士の種族である。
　またドワーフを語るのであれば，ミニチュアウォーゲームの「ウォーハンマー」もはずせない。同作品の中では，ドワーフは質実剛健と表現され，オーク，ゴブリン，スケイブン（ワーラットのような種族）と仇敵関係にある。決して友情を忘れず，約束を守るとされており，敗北に関しては常に記録を残しているという。ドワーフを敵にまわすと，その敵対関係は子孫にまで受け継がれるので，よほどの理由がない限りドワーフとは対立したくないところだ。

　ドワーフ＝職人といったイメージを持つ人が多そうだが，この印象は北欧神話の影響が強いためと思われる。北欧神話でのドワーフは優れた職人であり，神々ですら驚くような品々を作り出しているのだ。
　例えば北欧神話では，世界を滅ぼすと予言された魔狼フェンリルを捕獲するために，神々はドワーフに頼んで「飲み込むもの」の意を持つ「グレイプニル」（Gleipnir）という戒めを作ってもらい，見事フェンリルを捕獲している。また，9夜ごとに同じ重さの腕輪を8個生むといわれている，主神オーディンの黄金の腕輪「ドラウプニル」（Draupnir）も，ドワーフによる作品である。
　このほか，飛行能力を持ち，どんな馬よりも早く走る黄金の猪「グリンブルスティ」，雷神トールの持つ巨大なハンマー「ミョルニル」（Mjollnir），オーディンの持つ魔法の槍「グングニル」（Gungnir），フレイの所有する魔法の船「スキーズブラズニル」（Skidhbladhnir），トールの妻であるシブの自然に伸びる黄金のかつらなども，すべてドワーフの手によるものだ。
　ドワーフの原点についても触れておこう。北欧神話の創世では，ユミル（Ymir）という巨人が死んで，その体が大地に，髪の毛が草花に，脳髄が雲に，頭蓋骨が天に，そして歯と骨が山脈や岩石になったとされているが，そのときユミルの死体に湧いた蛆虫が，ドワーフの原型なのだ。想像するとちょっと気味が悪いが，なかなか興味深いエピソードである。