当連載ではこれまで，西洋由来のモンスターを紹介する機会が多かったが，東洋にも数多くのモンスターがいる。もちろん日本にも，多種多様なモンスターが伝えられており，鬼，河童，天狗など，名前を挙げていけば枚挙にいとまがないほどだ。今回は，そんな中から「天狗」を紹介したいと思う。

　天狗といえば，和製ファンタジーの定番ともいえる存在。赤い顔で鼻が非常に高く，背中には翼があって，空を飛べる。手には突風を起こせる葉団扇を持ち，一本歯の高下駄を履いている。さらに神通力と呼ばれる不思議な力を使うことでも知られ，亜種として，鳥の頭を持つ烏天狗といったものもいるようだ。

　天狗といえば，いたずら好きなことでも有名だ。木が倒れる音がするが，実はどの木も倒れていないという「天狗倒し」，どこからともなく小石が飛んでくる「天狗つぶて」，不敵な笑い声が響き渡る「天狗笑い」，消息不明になってしまう（天狗の）神隠し，誰もいないはずなのに山小屋が揺れる「天狗ゆすり」などなど，天狗の名前を冠した現象は多く残されており，天狗の知名度の高さを証明するよい材料といえそうだ。

　「鼻が高い」という言葉からも想像できるように，彼らは傲慢な振る舞いをするといわれているが，意外なことに「教えたがり」な一面もあるため，仲良くなれば，貴重な情報や，教えを受けることも可能だろう。
　有名な例としては，牛若丸（源義経の幼少期）が鞍馬山の天狗に剣術や体術を習ったとされている。義経といえば，武蔵坊弁慶にその実力を認めさせて部下とし，壇ノ浦では船から船へと飛び移る「八艘跳び」を見せた。また騎馬もろとも崖を下るという「鵯越の逆落とし」など，当時の武者としては掟破りな戦術を見せている。これらは天狗の教えからくる発想なのかもしれない。

　はるか昔，中国では空を駆ける流れ星のことを怪物に見立てて，天狗（あまきつね）と呼んでいた。これが日本に伝わり，日本でも最初は空を駆けるモンスターであったとされている。ちなみに，日本で最も古い記録は「日本書紀」で，舒明天皇の治世に雷のような音を伴った流れ星が，東から西へと跳んでいったという。これを見た僧が，「あれは流星にあらず，アマキツネなり」と言ったそうだ。
　ところが時代が進むにしたがって，次第に山に発生する怪奇現象や怪物と同一視されるようになり，さらには山中で修行する修験者の要素を取り込み，現在の天狗のイメージが確立されていった。
　ちなみに日本の伝承では，おごり高ぶった修験者が死ぬと天狗になるという話があるほか，長野県松本地方では，天狗は鯖（さば）が嫌いだと言い伝えられている。天狗にさらわれそうになったり，襲われそうになったら，「さば食った，さば食った」というと退散するらしい。

　しばしば山の神として，畏敬の念を持って見られる天狗だが，江戸中期に書かれた「天狗経」によると，日本全国の山々には有力な48人の大天狗がいるそうだ。それらは，「鞍馬山僧正坊」（くらまやまそうじょうぼう），「高野山高林坊」（こうやさんこうりんぼう），「象頭山金剛坊」（ぞうずさんこんごうぼう），「横川覚海坊」（よかわかくかいぼう）など，それぞれ個別の名前を持っているという。また，日本全国では12万5500もの天狗が存在しているそうである。
　興味深い記録としては，静岡県に[天狗の詫び証文]というものがある。これは，今から300年以上も前のこと。伊豆の柏峠に天狗が現れて，旅人に危害を加えたという。そこである住職が祈祷をもって天狗と戦うと，天狗は松の木の上に逃げたという。そこできこりたちが松を伐採すると，天狗の姿はどこにもなかったが，どこからともなく一枚の巻物が落ちてきた。その巻物は長さ3メートル。178行2900文字にわたって不思議な文字が書かれていたそうだ。いまだ文字や内容については解明されていないが，おそらく天狗の詫び状なのではないかと言われている。この巻物は現在でも，静岡の仏現寺で保管されているという。