»  PCのシステム性能が向上していくなかで，次第にそのメリットが薄れつつある「マルチチャネルサラウンドサウンド出力のハードウェア処理」。その残酷な流れの中にあって，PCI Express x1インタフェースを採用し，帯域幅の向上が図られた新型Sound Blasterには，どのような価値があるだろうか？

　2008年下半期。Creative Technology（以下，Creative）の日本法人であるクリエイティブメディアから，サウンドチップ「X-Fi Xtreme Fidelity」搭載のPCI Express x1サウンドカードが発売された。上位モデルから順に，

• PCI Express Sound Blaster X-Fi Titanium Fatal1ty Champion Series（以下，X-Fi Ti FCS）
• PCI Express Sound Blaster X-Fi Titanium Professional Audio（以下，X-Fi Ti PA）
• PCI Express Sound Blaster X-Fi Titanium（以下，X-Fi Ti）

と，びっくりするほど長い製品名が与えられているが，新製品のポイント，とくにゲーム用途で見た場合のポイントは，果たしてどこにあるのだろうか？　今回は，上位2モデルをクリエイティブメディアから入手したので，両製品のパフォーマンスを中心に検証してみたいと思う。

PCI Express Sound Blaster X-Fi Titanium Fatal1ty Champion Series（左），PCI Express Sound Blaster X-Fi Titanium Professional Audio（右）
メーカー：Creative Technology
問い合わせ先：クリエイティブメディア TEL 03-3256-5577
実勢価格（左から順に）：2万3000円前後，1万7000円前後（いずれも2008年11月26日現在）

I/Oインタフェースを前面に引き出せるFatal1ty

HDMIヘッダ端子を持つProfessional Audio

　主なスペックは表1にまとめたとおり。参考として，PCI版の従来製品である「Sound Blaster X-Fi Xtreme Gamer」（以下，X-Fi XG）も表には入れたが，搭載するサウンドチップが「X-Fi Xtreme Fidelity」であることも含め，基本的なスペックに大きな違いはない。接続インタフェースがPCI Expressになったことで，データ帯域幅が32bit PCIの133MB/sから250MB/secに広がり，見かけ上の性能は上がっているものの，元々サウンド処理はkHz単位の低速データを扱うもので，PCIでも十分に足りているため，帯域幅の向上が性能に寄与する部分は少ないと思われる。
　「ハードウェアレベルにおける従来製品との違いは，独自仕様のミニピンケーブルを使わなくても，アナログ7.1chサウンド出力ができるようになった点くらい」といっても過言ではないほどだ。

※1　アナログ7.1ch出力には特殊仕様のケーブルが必要
※2　マイク入力時は1chモノラル
※3　排他。デジタル出力時はミニピンタイプの光ケーブルを用いる

　7月16日のニュース記事でもお伝えしているとおり，X-Fi Ti FCSとX-Fi Ti PAは，ほとんど同じスペックを持っている。違いは以下に挙げるポイントのみといっていいだろう。

X-Fi Ti FCS：
　5/3.5インチドライブベイ用のI/Oモジュール「X-Fi I/Oドライブ」を持つ。ヘッドセット用の入出力段やマスター/マイクボリュームコントローラ，動作モードの「ゲーム」切り替え/X-Fi CMSS-3D有効化/X-Fi Crystalizer有効化スイッチを，PCの前面へ引き出せる。
　ちなみに細かい点だが，カードとI/Oユニット間接続ケーブルが，スマートタイプ×2に変わったのは，取り回しやすさでメリットになっている印象だ。少なくとも，従来製品の，IDE接続型HDD用を思わせるフラットケーブルと比べると，使い勝手は明らかに向上している。

X-Fi I/Oドライブ。海外名が「Gaming X-Fi I/O」と呼ばれていることから想像できるとおり，基本的には，ゲーム用途でのヘッドフォン/ヘッドセット利用が想定されたインタフェースだ。「5インチベイに取り付けたときにはRCA×2によるライン入力も利用可能」という理解が正しい

X-Fi Ti PA：
　「HDMIヘッダー端子」を搭載し，NVIDIA製GPUを搭載したHDMI出力対応グラフィックスカードへサウンドのS/PDIF出力が可能。また，標準で7.1ch分の「アナログミニピン−アナログRCA×2」変換ケーブルが付属する。
　言うまでもないことだが，4本のケーブルはカード側のミニピンコネクタと，相互干渉することなく，スマートに接続可能だ。市販のミニピン−RCAケーブルだと，一部製品でコネクタ部のふくらみ同士が干渉することがあるので，ありがたいと思う人はいるだろう。

左端の写真は左がX-Fi Ti FCS，右がX-Fi Ti PA。下位モデルとなるX-Fi Ti PAのみに，白いHDMIヘッダー端子が用意されている。中央と右は，付属のアナログケーブルを接続したところ。マルチチャネルアナログ入力に対応したAVアンプなどとの連携がしやすくなっている。ケーブル長は1本当たり2mと，必要十分

　以下，PCに取り付けるときの静電気や，サウンド入出力品質に悪影響を与える電磁波（※電磁ノイズともいう）を遮断するという本体カバー「EMIシールド」を外した写真を示すので，参考にしてほしい。スペックだけでなく，カードを構成する部品も，従来製品と変わらない。PCI版をベースにしたマイナーアップデートという理解が正しそうだ。
　なお，念のため押さえておくと，最下位モデルとなるX-Fi Tiは，上位2モデルが搭載する本体カバー，「EMIシールド」が省略され，さらにキャッシュメモリが容量64MBの「X-RAM」から，16MBのものへと置き換わっている。

左はX-Fi Ti FCS，右はX-Fi PAをそれぞれ“剥いた”ところ。基板の型番はいずれも「SB0880」で，ご覧のとおり，HDMIヘッダー端子の有無を除くと，まったく同じだ。なお，EMIシールドのデザインは微妙に異なるが，デザインの違いによる音質の違いは感じ取れない。また，取り外した状態でテストしても，音質に目立った違いはない印象だ

X-Fi Xtreme Fidelityチップは，PCI Expressインタフェースコントローラを内蔵した「CA20K2」。大量に搭載されている小さな電解コンデンサは従来のCreative製サウンドカードと同様，JamiconやG-Luxonの85℃品だ。「コンデンサの品質＝音質」では必ずしもないが，少なくとも品質指向のコンデンサを搭載しているわけではない

アナログ出力段には，定番ともいえるCirrus Logic製7.1ch対応D/Aコンバーター「CS4382」を採用。その先に，フロント2ch分はJRC製「4556A」×1，残る3ch分はSTMicroelectronics製「4558C」×3と，計4基のOPAMP搭載する。この構成はPCI版のSound Blaster X-Fiと同じだ

A/Dコンバータは，従来製品から引き続いての採用となるWolfson Microelectronics製「WM8775」と，新たに採用した旭化成エレクトロニクス製の「AK5358A」を搭載。詳細は不明だが，前者はオンボード，後者はX-Fi I/Oドライブ用ではないかと思われる。なお，チップレベルのS/N比はいずれも102dB。カード裏面がすっきりしたデザインなのは従来製品と同様だ

Dolby Digital Live＆DTS Interactiveをサポート

コントロールパネルの使い勝手はこれまでどおり

光角形のS/PDIFインタフェースを搭載したX-Fi Tiシリーズ。これを使ってDolby Digital LiveもしくはDTS Interactive形式のビットストリーム出力が可能になっている

　以上のように，ハードウェアレベルでの大幅な革新は見られないX-Fi Tiシリーズだが，ソフトウェアレベルでは，「Dolby Digital Live」および「DTS Interactive」のサポートという，大幅な進歩がある（※Dolby Digital Liveは，従来のPCI版でも特定条件で対応する）。

　さらりと述べたが，これは要するに「『Dolby』ロゴのDolby Laboratories，もしくは『DTS』ロゴのDigital Theater Systemsが定める規格に沿った形で，サウンドデータをリアルタイムに圧縮して出力できる」ということだ。複数のチャネル（※2chとか5.1chとか）分のサウンドデータを，「ビットストリーム」（Bit Stream：デジタルデータの流れ）と呼ばれるデジタル形式に変換し，逐次出力できる……といった技術的な話はさておくとして，ゲーム用途において重要なのは，

「ゲームのマルチチャネルサラウンドサウンドを，デジタルケーブル1本で出力できる」

X-Fi Tiシリーズでは，ドライバのインストール中に，Dolby Digital Liveのアクティベーションが求められる

点だ。従来のSound Blaster（の多く）も，ゲームサウンドのデジタル出力自体は行えたが，その場合は2chステレオとなっていた。マルチチャネル出力を行いたい場合は，基本的にアナログ出力しかなかったが，出力先にAVアンプなどを用意しておけば，複数本のアナログケーブルを用いずとも，スマートにマルチチャネル出力を行えるわけである。
　もちろん，「マルチチャネル出力を利用しない人にはほとんど意味がない機能」といってしまえばそれまで。また，他社製品ではすでに実現されている例も多く，付け加えるなら，「リアルタイムエンコード」と呼ばれるリアルタイム圧縮はCPUで処理されるため，画期的な新機能というわけでもない。
　だが，EAX ADVANCED HD 5.0と，Dolby Digital Live/DTS Interactiveリアルタイムエンコード両対応というのが，AVアンプなどを持っているPCゲーマーにとって，歓迎するに値する新機能であるのも，また確かである。

今回入手した製品版サンプルだと，付属のCD-ROMに入っていたドライババージョンはDTS Interactiveをサポートせず。ドライバの自動更新機能「Creativeソフトウェアオートアップデート」を利用して，アップデートする必要があった

専用コントロールパネル（がゲームモードで動作しているところ）。下端に［設定］ボタンがある

こちらがセッティングウインドウ。半角カナだらけで読みにくいが，基本的には選択するだけでOK

Windows Vistaの「サウンド」設定から，レシーバー（＝AVアンプなど）の設定を行っておく必要がある

　Dolby Digital LiveとDTS Interactiveの設定は，専用コントロールパネルの［設定］ボタンを押すと開く「セッティング」ウインドウ内の「エンコーダ」から行える。ここから，Dolby Digital LiveとDTS Interactiveのうち，好きなほうを選べばいいわけだ。なお，メニューだと後者の名称が「DTS Connect」になっているが，DTS Connectというのは，DTS Interactiveと，（2chステレオのサウンドなどを5.1chへアップミックスする）「DTS Neo: PC」の組み合わせに対する呼称である。

　ただし，Windows Vista環境では，OS側にある「サウンド」のプロパティにある，「SPDIFアウト」のプロパティから，「デジタルレシーバによりデコードできる形式」を選択する必要がある。これは，接続先のAVアンプなどが持つ能力に合わせて設定しよう。これを設定しておかないと，正しくビットストリーム出力できない。

　なおこのほか，ドライバや各種アプリケーションのインストール作業はPCI版からほとんど変わっていない。若干デザインはアップデートされた印象も受けるが，デザインや使い勝手は同一といっていいレベルだ。そのため，一度でもSound Blaster X-Fiシリーズのサウンドカードを使ったことがあれば，戸惑うことはないだろう。もっとも，変わっていないということは，使いづらく，分かりにくいままという意味でもあるのだが。

従来製品＆CMI 8788

そしてオンボードサウンドと比較

　前置きが長くなったが，テストのセットアップに入ろう。用意したサウンドカードは，“初代X-Fi”から「Sound Blaster X-Fi Digital Audio」（以下，X-Fi DA）と，いち早くDolby Digital LiveとDTS Interactiveをサポートしたサウンドカードの一つであり，C-Media Electronics製サウンドチップ「CMI 8788」を搭載したRazer製の「Razer Barracuda」の2枚。オンボードサウンドの代表として，ASUSTeK Computer製の「Maximus Formula Special Edition」が搭載するAnalog Devices製HD Audioチップ「ADI 1988B」，GIGABYTE TECHNOLOGY製の「GA-EP45-EXTREME」が搭載するRealtek Semiconductor製HD Audioチップ「ALC889A」を用意している。
　各製品の特徴は表2にまとめたとおり。ALC889A以外は，テストに当たってMaximus Formula Special Editionと組み合わせた。


　また，このほかテスト環境は表3のとおり。基本的には「1〜2世代前のハイエンドPC」を想定した。テストに当たっては一般に，ボトルネックとなりそうな部分にハイエンド構成のパーツを用意し，“あらかじめ潰しておく”のが常道だが，今回は「1〜2世代前のハイエンドPCで，サウンドカードを交換することでフレームレートの向上を期待できるか」を見ようというわけだ。
　なお，OSには今回，サウンド周りの制約が厳しいWindows Vistaから，32bit版Ultimateを用意している。テストスケジュールの都合で，一部ドライバが古めなのはご容赦を。


　テストに用いたアプリケーションとテスト方法は，下記のとおり。

• 3DMark03 Build 3.6.0（以下，3DMark03）：
  アプリケーション側のデフォルト設定を利用
• RACE 07: Official WTCC Game（以下，RACE 07）：
  テスト方法は4Gamerのベンチマークレギュレーション5.0準拠。テスト解像度は1024×768/1920×1200ドットの二つ，両極端に振る
• Unreal Tournament 3：
  テスト方法は同5.2準拠。テスト解像度は1024×768/1920×1200ドットの二つ，両極端に振る
• デビル メイ クライ4：
  グラフィックスオプションをすべて最高，解像度を1024×768ドットに固定しつつ，『PERFORMANCE TEST』の全シーンを実行

　サウンドカード側の設定について述べると，まずアナログ出力設定は基本的に「ヘッドフォン」。X-Fi Crystalizerやイコライザ，BassBoostなどといった項目はすべて無効化する一方，Sound Blaster X-Fiシリーズのみ，バーチャルサラウンド機能である「CMSS-3Dheadphone」の有効/無効両方でスコアを取得する。
　デジタル出力のテストにおいては，X-Fi TiシリーズのCMSS-3Dheadphoneは有効化。Dolby Digital LiveおよびDTS Interactiveは，「有効化できるカードのみ，有効にした状態でもスコアを取得する」ことにしたところ，Razer BarracudaはWindows Vista環境で，ゲームサウンドのリアルタイムエンコードを行えなかった（※コントロールパネルからのテスト出力は可能だった）。そのため，両リアルタイムエンコードのテストを行えたのはX-Fi Tiシリーズのみとなる。

　なお，テストはX-Fi Ti FCS，X-Fi Ti PAの両方で行ったが，予想どおりというかなんというか，結果の傾向が完全に一致したため，今回はX-Fi Ti FCSのスコアのみグラフ化する。グラフについて追記すると，スペースの都合で，Dolby Digital Liveは［DDL］，DTS Interactiveは［DTS］と表記するので，こちらもあらかじめお断りしておきたい。

PCI Express接続＆X-Fiチップ搭載のメリットはない

リアルタイムエンコードの負荷は無視できるレベル

　さて，グラフ1，2は3DMark03のテスト結果である。Windows Vista環境においては，「Creative ALchemy」（以下，ALchemy，詳細は同機能のレビュー記事を参照してほしい）を利用しない限りテストできないので，「Windows Vista環境でもテストを実行できる」というメリットが，Sound Blaster X-Fiにはあることになる。
　いずれにせよ，ほかのサウンドデバイスと比較できないので，参考程度となるが，3DMark03においてCMSS-3Dheadphone，そしてDolby Digital LiveやDTS Interactiveリアルタイムエンコードの負荷は完全に無視できるレベルであることが見て取れよう。


　続いてRACE 07。ドライブシムということで，サウンドの定位（≒ステレオ感）をチェックするには適したタイトルだ。RACE 07もALchemy対応タイトルなので，Sound Blaster X-FiシリーズのテストにはALchemyを導入している。
　テスト結果はグラフ3，4のとおりで，アナログ出力，デジタル出力とも，スコアの違いは無視できるレベルだ。「ひょっとすると，DTS Interactiveの負荷は多少高いかもしれない」と言えるか言えないか，といったところである。


　お次はUnreal Tournament 3。同タイトルもALchemy対応なので，Sound Blaster X-FiシリーズのテストではALchemyを導入した。
　ところで4Gamerでは，グラフィックスカードなどのテストに当たって，「レギュレーション5/6世代で採用するUnreal Tournament 3のテストは，Windows Vista環境だとスコアが荒れる可能性がある」とお断りしている。ただ，サウンドテストを行える貴重なタイトルということもあって，今回は各項目について，「5〜10回程度，連続してテストを行い，『明らかにおかしいスコア』を除いた5回の平均値」をスコアとした次第だ。

　要するに，グラフ5，6でスコアが低い部分は，「偶然低いスコアが出た」わけではないのである。つまり，アナログ出力時にCMSS-3Dheadphoneを無効化したSound Blaster X-Fiシリーズは，低解像度でスコアが低く，高解像度でスコアが高くなっているわけだ。CMI 8788が解像度に関わらず低いスコアを見せていることからしても，何らかの傾向は出ているものと思われるが，このスコアだけではなんとも言えない。
　一方，デジタル出力時のスコアは，解像度によるスコアの変動がX-Fi Ti FCSのDTS Interactiveリアルタイムエンコード時のみ小さいという結果になっている。


　最後は，ALchemy非対応となるデビル メイ クライ4。同タイトルのPERFORMANCE TESTはは実行するごとにシークエンスが変わるため，100％同じシーン再現できないため，今回は3回計測の平均値を取っているが，全体としてRACE 07をトレースしたような結果になっている。X-Fi Xtreme Fidelityというサウンドチップのメリットはまったくなく，同時に，CMSS-3Dheadphone処理，あるいはDolby Digital LiveやDTS Interactiveリアルタイムエンコードが，ゲームパフォーマンスに負の影響を与える可能性も，ここからは確認できない。

「サウンドのハードウェア処理」に優位性はなく

ゲームのためのサウンドデバイス選びは新時代へ

X-Fi Ti FCS（上）とX-Fi Ti PA（下）の製品ボックス

　今回はパフォーマンスレビューなので，CMSS-3Dの効果や，音質そのものには踏み込まない。この点はご理解いただきたいが，ここ数年，新しいX-Fi Xtreme Fidelity搭載サウンドカードが登場するたびに4Gamerではパフォーマンス検証を行ってきた。例えば，Sound Blaster X-Fi Xtreme Gamerが登場した2006年には，「Pentium 4 630/3GHz」搭載システムを用意して，「旧世代のPCにおいて，X-Fi Xtreme Fidelityの効果が見られることがある」と評している。

　だが，あれから2年。Core 2 Duo E6000番台のCPUが「旧世代」――IntelのTick Tockモデル的な見地に立てば，2世代前だ――に属するなか，それを搭載するシステムで得られたスコアは，この認識を変える必要性を示している。
　EAX ADVANCED 5.0対応タイトルの数がいっこうに増えない事実も踏まえるに，Sound Blasterの上位モデルが，「ゲームのサウンドをハードウェアで処理し，さらにフルスペックのサラウンドサウンド処理を行える，まさにゲーマー向けサウンドカードといえる存在」であった時代は，すでに終わっていると見るべきだ。

　その意味において，Sound Blaster X-Fiが，X-Fi TiシリーズでDolby Digital LiveやDTS Interactiveのリアルタイムエンコードをサポートしてきたのはたいへん示唆的である。Sound Blaster X-Fiは，標準的なマルチチャネル出力をサポートしつつ，2chステレオ環境では定評ある独自技術，CMSS-3Dによるバーチャルサラウンドを提供するサウンドデバイスとして，生き残りが図られていくことになるのではなかろうか。