日本におけるクリスマスの一般的なイメージは，前日の12月24日にはパーティを開催して大いに騒いだり，プレゼント交換をしたりするというものだろう（若い男女にとっては，また違った意味合いもあるのかもしれない）。靴下を枕元に下げて眠ると，翌朝，その靴下の中にサンタクロースからのプレゼントが入っているという設定も，子供達にはお馴染みのものだ。
　サンタクロース（Santa Claus）は小太りの老人で，白い髭，赤と白の衣装，子供達へのプレゼントが詰まった白い袋がトレードマークだ。トナカイに引かれたソリで空を駆け，煙突や窓からこっそりとプレゼントを贈る。ところがドイツなどでは，サンタクロースだけではなく，ブラック・サンタクロースともいえる存在が信じられている。それがクネヒト・ルプレヒト（Knecht Ruprecht）である。

　彼（？）は一見サンタクロースのようだが，黒や茶色の衣装をまとい，枝や鞭を手に持ち，背中には灰の詰まった袋を担いでいるという。そして悪い子には鞭打ちをしたり，動物の内臓やジャガイモの皮をプレゼントしたり，背負った袋に入れて連れ去ってしまったりするというのだ。ドイツなどの子供達にとっては，恐るべき存在といえよう。
　サンタクロース同様，クネヒト・ルプレヒトもゲームや小説に登場することはまれである。一部，ブラックサンタとして登場するものもあるようだが，戦闘が発生するような状況になることは少ないため，弱点などもよく分かっていない。また正体についても定かではなく，一説には悪魔や妖精ではないかとされている。

　ここでサンタクロースについても触れておきたい。サンタクロースの原型について，最も有名なのは聖ニコラウス（St.Nicolaus）だといわれている。ニコラウスは西暦271年（280年説もある）に，ギリシア南部の港湾都市パトラスに生まれ，のちに司教となった人物だ。彼にはいくつものエピソードが残されているが，隣人の没落貴族の三人娘のために，夜中に煙突から金貨を投げ入れ，それが暖炉のそばにあった靴下に入ったというものが有名だろう。ちなみにニコラウスは342年12月6日に没していることから，以後12月6日は聖ニコラウスの日となり，祝されることとなった。

　ちなみにドイツなどでは，良い子には聖ニコラウスがお菓子をプレゼントし，悪い子には聖ニコラウスの従者であるクネヒト・ルプレヒトが罰を与えるとされている。
　本来正教会系では，12月25日はミサ（聖体礼儀）が行われるだけでプレゼントは行われない（現在では，6日にはお菓子を，25日は本命のプレゼントがもらえるとしている家庭も多い）。聖ニコラウスとサンタクロースは，別物として扱われることも多いようだ。

　なおサンタクロースという名は，聖ニコラウスのオランダ語読みであるシンタ・クラースやドイツ語のサンクト・ニコラウスが，アメリカに渡ってサンタクロースになったらしい。
　またクレメント・C・ムーアの「クリスマスの前の晩」という詩では，サンタクロースのソリを引くトナカイ達には名があるとされ，左前から後列に向かって，Dasher（走る者），Dancer（踊る者），Prancer（跳ね回る者），Vixen（口やかましい者），右前から後列に向かって，Comet（彗星），Cupid（恋愛神），Donder（雷：ドイツ語），Blitsen（稲光：ドイツ語）という名前が定められている。

　聖ニコラウス/サンタクロースとともに子供達のもとを回り，場合によっては罰を与えるクネヒト・ルプレヒトだが，その原点は謎に包まれており，はっきりしていない。その名前に「従者ルパート」という意味があることは分かっているが，それに特別な意味はないようだ。
　また，よくよく調べるとドイツだけではなく，オーストリアではクリスマスのシーズンに，クランプス（kramps）という悪魔が悪い子に罰を与えるという伝承もある。冬という季節を考えると，日本のなまはげも，それよく似た存在だと考えることができる。もっともなまはげは，サンタクロースと一緒に活動していないのだが，同じ季節に現れる「不思議な存在達」の共通点を考えてみるのも，なかなか楽しいものだろう。