剣と魔法の世界には，スフィンクス，グリフォン，ケルベロス，キマイラなどを筆頭に，さまざまな合成獣が棲息している。とくに前述したモンスターは，人気が高いことから多くのゲームや小説などに登場している。
　さて，それらに次ぐ合成獣というのも何だが，小説などで人気の「ハリー・ポッター」や，多くのゲームに登場している興味深い合成獣がいる。それがマンティコアだ。
　マンティコアは，老人のような頭部，獅子の体，サソリの尾を合わせ持つ魔獣だ。なかにはコウモリの翼を持つタイプも存在するが，空を飛んでいる姿はあまり確認できない。
　マンティコアの武器は，3列に並んだ牙による噛み付きと，針の付いた尾による攻撃で，尾に付いた針の数は1本，ないしは24本とされている。
　針が1本の場合は突き刺し攻撃のみだが，複数本の場合は発射可能なこともある。マンティコアに遭遇したら，まずは尾の形状をチェックしておくと，その後の対策が取りやすいかもしれない。もしも尾の針が複数だった場合，発射される針に備えて大型の盾などを構えるといいだろう。なおマンティコアの針には，致死性の毒が備わっている場合もあるので，解毒剤などを用意しておくのが無難だ。
　老人のような顔を持つことと関係があるのか，マンティコアは人語を理解できるとされているが，どうやら頭は良くないようだ。オウムのように，人の言葉をマネられるだけという説もある。
　基本的に人間には敵対的であり，彼らにとって人間は交渉相手でも共存相手でもなく，単なるエサでしかない。マンティコアと遭遇したら，ほぼ確実に戦闘になると考えたほうがいい。特定の弱点などは知られていないので，戦闘が発生したら，駆け引きなどは考えずに，正攻法をとるのがいいだろう。

　実のところ，マンティコアの正確なルーツはよく分かっていない。起源とされる特定の神話や民間伝承は確認できないのだが，初出としては，歴史学者クテシアスの著書「インド誌」だと言われている。またアリストテレスの「動物誌」，プリニウスの「博物誌」などにも登場したほか，紋章のデザインとしても少なからず採用されている。
　一説によればマンティコアの原型は，アジアを中心に棲息するベンガルトラだとされている。マンティコアという名前をたどっていくと，ペルシア語で「人を食らう生き物」を意味する「Martiya Khwar」にたどり着く。そして，これはベンガル虎の異称でもあるらしいのだ。
　確かにベンガル虎は，人食い虎と呼ばれることがあり，古来から多くの被害者が出ている。そうしたことから人々はベンガル虎を恐れ，その恐怖がマンティコアというモンスターを生み出したのかもしれない。

　ともあれ，マンティコアはメジャーな合成獣達とは，若干異なる起源を持っているようだ。突如，民間伝承の世界に登場し，欲望のままに人間をむさぼるマンティコアは，由緒正しいモンスターが多いファンタジー世界では，異端とも言える。そこに，そこはかとない不気味な魅力を感じてしまうのは，筆者だけではないだろう。