「人魚」に関する伝説は，洋の東西を問わず，世界中に存在している。ゲームなどでもしばしばその姿が見られるが，人魚の中でも，とくに女性形のものをマーメイド（Mermaid）と呼ぶが，彼女たちは人間女性の上半身と，魚の下半身を持っているものが一般的だ。ちなみに男性形はマーマン（Merman）と呼ばれることが多い。ゲームによっては，人間と同じように社会生活を営んでいることがあり，さまざまなクラスが用意されている場合もある。その場合，攻撃方法は近接戦闘だけではなく，弓矢や魔法を用いた遠距離攻撃も仕掛けてくるだろう。
　マーメイドとの戦闘が発生するシチュエーションは，水中もしくは水上が多く，冒険者達は地形的な不利を抱えたまま戦うことになる。もしも戦うのであれば，水中での活動をサポートする類の魔法やポーションが欠かせないかもしれない。
　とはいえ，彼らの領域を侵すようなことをしなければ，戦闘になることは滅多にない。基本的にマーメイド/マーマンは友好的な種族として，あるいは冒険の鍵を握るキーパーソンとして登場することが多い。海底都市への案内役だったり，特殊なアイテムを得るために，人魚からの依頼を解決したり，といった具合だ。
　また，「人魚姫」などのおとぎ話に代表されるように，マーメイドとの恋は悲しい結末になることが多いので，ファンタジー世界の悲劇役者ともいえるかもしれない。

　マーメイドという名は，海や湖を示す「Mere」と，女性を示す「Maid」の合成語である。ルーツについては諸説あるが，人魚，もしくは半魚人ということで言えば，今から約6000年前にバビロニアで信仰されていたという海神オアンネス（Oannes）が，最も古い存在かもしれない。
　オアンネスは，昼は陸で生活し，夜になると海へと帰るという特性をもっていたために，半人半魚の姿で描かれており，人々は航海安全などを祈ったらしい。
　一般的に広く知られている「金髪の美女」として描かれるマーメイドは，手に櫛や鏡を持ち，歌声によって男性を誘惑する存在で，これはギリシャ神話のセイレーンの影響が色濃い。ギリシャ神話によれば，もともとセイレーンは女性と鳥の合成獣で，歌声によって人々を魅了する能力を持っていた。しかし，女神ミューズに歌の勝負を挑んで負けてしまい，海に落とされたという。そして海に落ちたことで，半人半鳥ではなくなり，マーメイドになったというのだ。
　といっても，セイレーンがマーメイドになった理由は，実は誤訳にあるとも言われている。ラテン語で翼はPennisといい，魚のヒレはPinnisという。よく似た単語だけに誤訳されてしまい，いつの頃からかセイレーンは人魚になってしまったというわけだ。そしてこれが，かのローレライ伝説へとつながっていくのである。
　ちなみにフランス語圏では，人魚はマーメイドというよりも，セイレーンといったほうがイメージが伝わりやすいらしい。またドイツにもマーメイド伝説があり，こちらはメロウ（Merrow）と呼ばれている。
　日本の民話にもマーメイド，（というより人魚）は多く登場する。少々物騒な話だが，人魚の肉を食べれば不死身になるとか，1000年もの寿命が得られるという話は，どこかで聞いたことがあるのではないだろうか。
　また人魚の油を体に塗れば，水中でも体温を奪われない，武器に塗れば鉄をも断ち切る，ろうそくとして用いれば雨に濡れても消えないなど，さまざまな言い伝えがある。人魚の油といえば，「南総里見八犬伝」に登場する人魚膏油が有名なので，興味がある人は一読するといいだろう。

　なお日本では，人魚が輸出品の一つだった時期もある。江戸時代のことであるが，猿などの上半身と，魚の下半身を縫合したミイラが作られ，ヨーロッパなどに輸出されていたのである。もちろん，我々が考える美しい人魚とはかけ離れたしろものだが，その不気味な容姿が，一部のコレクターに人気だったようだ。