エレクトロニック・アーツが運営する「ウルティマ オンライン」（以下，UO）は，1997年にサービスが開始され，今年でなんと運営10年目を迎える，MMORPGのパイオニア的存在。そうでなくても当時珍しかった大人数参加型のオンラインゲームであったことに加え，戦士，魔法使いといった職業（クラス）の枠にとらわれず，自分が好きな能力を好きなだけ伸ばせる「スキル制」，戦闘系と生産系キャラクターが互いに支え合う必要があるというシステム，そしてPK（Player Killing）あり，盗みありというハードな世界観に，多くのゲーマーが魅了されたのだ。

　当時のUOは今とは比較にならないほどゲームバランスもルールもシビアであり，さらに言語の壁もあったが，それらの問題を乗り越えてでもUOをプレイしたいという熱心なコアゲーマーが日本国内にも多く存在していた。
　シャード（サーバー）は当初北米にしかなかったが，1998年9月には初の日本シャード「Asuka」がオープン。その後も「Yamato」「Wakoku」などの日本シャードが次々と開設され，現在（2007年）は最新の「Sakura」を含む八つの日本シャードが存在している。
　10年ものサービス期間を誇るタイトルだけあり，振り返ってみるとUOは過去に「第３の夜明け」「ブラックソンの復讐」「武刀の天地」などなど，実に数多くの大規模アップデートを導入してきている。そんな長い歴史を持つUOが，このたびまったく新しい形に生まれ変わる。それが2007年夏の正式サービスが予定されている，「ウルティマ オンライン　甦りし王国」（以下，UOKR）だ。

　生まれ変わるといっても，そのゲーム性や世界観まで何もかもが"変わる"わけではない。UOKRでは，従来のUOの魅力はそのままに，ゲームクライアントが刷新され，主にグラフィックスとインタフェースがガラリと変わるのだ。

　ここでは，5月31日からオープンβテストが実施されている本作について，あらためて紹介していこう。擬似3Dで表現される美しくもダークなUOKRの世界を，現役UOプレイヤーはもちろん，かつてブリタニアに住んでいた引退者からUO未経験のビギナーまで，ぜひ楽しんでほしい。

　ブリタニアの冒険者となるためのファーストステップは，ほかの多くのMMORPGと同じく，プレイヤーの分身，すなわちキャラクターの作成である。キャラクタースロットは1アカウントにつき5個だ。
　プレイヤーは最初に，人間かエルフの2種族のうちどちらかを選ぶ必要がある。エルフは2005年9月に導入された拡張パック「宝珠の守人」で初めて登場した種族で，人間にはない特徴や能力を持っている。逆に人間だけが持つメリットもあるため，どんなキャラクターを育てたいのかをイメージしたうえで種族を選ぶのがコツだ。とはいえ，プレイ中に特殊なクエストを遂行することで，人間からエルフ，エルフから人間への転生も可能である。
　続いて，性別を選択。性別による能力の違いはないが，動物を調教する「テイマー」において，ユニコーンは女性キャラクターのみ，麒麟は男性キャラクターのみ騎乗できる。また，装備品の一部には女性専用のアイテムが存在する。なお，性別はプレイ途中で変更できない。

　種族と性別が決まったら，髪型や肌の色などの容姿を，好みの組み合わせでカスタマイズする。UOKRでは新たに，顔のタイプを10種類の中から選べるようになった。どの顔タイプも個性的な顔つきなので，じっくり吟味して，「これだ！」というものを選ぼう。
　さて，最後に選ぶのが職業のテンプレートである。UOのベテランプレイヤーなら，迷わず「カスタマイズ」を選ぶところだが，初心者の場合は七つある職業テンプレートから一つを選ぼう。
　UOは「職業（クラス）＆レベル制」ではなく，50種類を超えるスキルから任意のものを成長させることで自分だけのキャラクターを育てる，「スキル制」を採用している。この自由度の高さがUOの大きな魅力の一つだが，同時に，初心者にはなかなかゲームを理解しづらい要因にもなっている。どんなスキルを習得したら良いのか分からないうちは，職業テンプレートから選ぶことをオススメする。
　例えば七つの職業のうち「Warrior」を選べば，最初から「Swordsmanship（ソード）」「Tactics（戦術）」「Healing（治癒）」「Anatomy（解剖学）」のスキルを習得しており，プレイ開始時点からある程度の戦闘能力や治癒方法を身につけているので，遊びやすいというわけだ。

　UOKRでは新種族やスキルに関する追加実装，変更などは行われないが，UO初心者のために「スキル制」について少しだけ説明しておこう。
　UOには既存のMMORPGにおける「職業」に相当するシステムは存在せず，便宜上，調教スキルをメインとするキャラクターが「テイマー」，剣や斧，盾スキルを使いこなすキャラクターが「戦士」などといった具合に呼ばれている。キャラクターメイキング時に選べる職業テンプレートも，実際には各職業をイメージさせる複数のスキルを組み合わせただけのものだ。
　各スキル値の合計700という上限の中で，何をどのように育てるかはプレイヤー次第だ。スキルの中には「Herding（牧羊）」や「Begging（物乞い）」など，ゲームシステム上本当に必要なのか疑わしいものも含まれているが，実用性はともかくとして，魔法剣士でかつ牧羊といった変わったキャラクターに育て上げることも可能である。
　UOでは，キャラクターの育成に終わりはない。さまざまなスキルの組み合わせを試し，自分にとってのベストを模索し続けるのが，UOの楽しみ方の一つなのだ。