「Hearts of Iron II」は，第二次世界大戦を世界規模で再現した（史実では南米諸国だって対日宣戦していたりする），リアルタイム進行のストラテジーゲームで，「Hearts of Iron」の後継作品に当たる。プレイヤーは二次大戦に参戦する一国の指導者となり，自国の勝利と発展を目指す。
　Paradox Entertainmentの作品らしくゲームの視点は戦略レベルが主眼となり，個々の戦場における戦闘は至極あっさり処理される。自国の経済や技術開発はもとより，外交政策や世界の動きも念頭に置きつつ戦争を遂行しなくてはならない。
　ただし今回のデモ版では外交などは省略されており，局地的な軍事行動のみを扱う。舞台は1944年冬の西部戦線，ストラテジーゲームの古典的テーマ「バルジの戦い」だ。

　プレイできるのは枢軸軍側か連合軍側，Hearts of Iron II本編は国家単位でプレイするので，ここもデモ版独自の設定だ。戦闘はアントワープとブリュッセルの攻防戦で，双方が陥落すれば枢軸側，片方でも守り抜けば連合軍の勝利となる。細かく言えば戦果に応じてVP（ビクトリーポイント）が算出され，それによって「限定的勝利」や「完全勝利」などの評価が与えられる。

　操作はすべてマウスで可能だが，とりあえず［Ctrl］＋［＋］/［−］キーでゲーム速度の調整ができるのは覚えておいたほうがよいだろう。基本的に1ターン＝1時間のスケールで，戦況が停滞すると進行を速めたい場面も出てくるものの，このデモ版に限ってはひっきりなしに戦闘が生じるため，あまり気にする必要はない。また，展開が速すぎる場合は時間表示の欄をクリックして，随時ポーズをかけるのも手だ。
　命令の基本は，動かしたいユニットをポイントし，移動先エリアを指定して右クリックするだけ。移動先に敵がいることが分かっている場合は，いつ攻撃を開始するか時間単位で指定できる。砲兵などの支援兵科であれば，support attack（攻撃支援）やsupport defence（防御支援）の指定も有効だ。
　ユニットは師団単位（師団長の能力・名前・写真付き）だが，攻撃命令を出す場合はポーズをかけ，各師団が一斉に行動できるよう確実に指示を出したい。もちろん，攻撃を開始する日時を計画し，前もって各師団に通達しておくのもよい。ユニットがいるエリアを左クリックすれば，そこのユニットにどんな命令が与えられているのか確認でき，その画面で命令も出せる。

　デモ版では連合軍が完全に制空権を確保しており，枢軸側の軍事行動は夜間および荒天時というのがセオリーになる。攻撃目標はアントワープとブリュッセル，場合によってはダンケルク，そしてパリへ向かう。主導権を握る枢軸側としては，アントワープを陥落させたらブリュッセルに残る強固な連合軍機甲師団の側傍を通過し，電撃的にダンケルク・パリへ向かうと，華がある展開になる。まあ，燃料切れと理不尽な総統命令さえなければだが。
　一方，連合軍はアントワープとブリュッセルの防衛戦に終始することなく，バストーニュ戦域というドイツ軍の脇腹に機甲師団を投入，プレッシャーを掛けるのが史実どおりでオーソドックスな手になるだろう。
　英文メッセージはさほど難しくなく，ランダムイベントも影響が数値で示される親切設計なのだが，ドイツ軍の部隊名はそのままドイツ語で書かれている。丹念にデータを見ていく根気か，バルジに関する基礎的な知識が必要だ。
　第二次世界大戦全体を戦略的な視野で捉えたゲームは意外に少ない。硬派を自認するストラテジーゲーマーであれば，ぜひプレイしてみよう。

■2005.11.14　日本語体験版と差し替え

　12月2日に発売される，待望の「ハーツ・オブ・アイアンII 日本語版」だが，発売に先駆けて日本語体験版がサイバーフロントからリリースされた。
　体験版の内容は英語版とまったく同じで，「バルジの戦い」として知られるアルデンヌの攻防が収録されている。連合軍，ドイツ軍のどちらかでプレイ可能だが，外交などの要素はない戦闘のみのシナリオとなっている。詳細は上記の解説文を読んでほしい。

■キー操作 ※基本的にはマウスで操作します 拡大 / 縮小　［＋］ / ［−］キー ゲーム進行速度を上げる　［Ctrl］＋［＋］キー ゲーム進行速度を下げる　［Ctrl］＋［−］キー ■動作環境 OS：Windows 98SE/Me/2000/XP CPU：PentiumIII/800MHz以上 メインメモリ：128MB以上 グラフィックスメモリ：4MB以上 （94.5MB） Hearts of Iron 2 (C) Paradox Entertainment AB and Panvision AB. Hearts of Iron is a trademark of Paradox Entertainment AB. Related logos, characters, names, and distinctive likenesses thereof are trademarks of Paradox Entertainment AB unless otherwise noted. All Rights Reserved.