■Intel 915PL ExpressでNVIDIA SLI対応!?

 

PX915-SLI 問い合わせ先：アスク（販売代理店） TEL：03-5215-5650

　Albatron Technologyから登場した「PX915-SLI」は，Intel製チップセットを搭載しながら，NVIDIA SLI（以下SLI）に対応するという，極めて特殊なマザーボードだ。PCI Express x16スロットを2本用意する，Intel製チップセット搭載のPentium 4/D対応マザーボードはこれまでも存在したが，SLIへの対応を謳った製品はこれが初めてとなる。
　2005年9月下旬現在，Intel製CPUを利用しながらSLI構成が可能なチップセットは，公式にはNVIDIAのnForce4 SLI Intel Editionしか存在しない。だが，PX915-SLIが搭載するチップセットはIntel 915PL Express（以下Intel 915PL）。要するに，PX915-SLIのSLI動作というのは，あくまでAlbatron Technology独自の対応というわけだ。

　ここで，Intel 915PLへの理解を深めておこう。Intel 915PLは，Intelからすると一世代前のメインストリーム向けに当たるIntel 915P Express（以下Intel 915P）の廉価版である。最大の違いは，Intel 915PがDDR/DDR2メモリのどちらにも対応している（同時利用は不可）のに対し，Intel 915PLはDDRメモリのみであること，そして，最大メモリ容量がIntel 915Pの4GBに対してIntel 915PLでは2GBに制限されていることだ。
　これ以外，つまりメモリ周り以外のスペックは共通なので，ノースブリッジのPCI Expressレーンは16本となる。Intel 915PLだけ，特別にレーン数が多いわけではない。

　では，PX915-SLIはどうやって2本めのPCI Express x16スロットを用意しているのか。答えは簡単。サウスブリッジのICH6がサポートする4レーン分のPCI Expressをすべて使い，PCI Express x4スロットとして利用しているのである。

 

 

■割り切った仕様だが，コストパフォーマンスは○

 

　2005年秋の時点で，nForce4 SLI Intel Edition搭載マザーボードの価格は安くても1万8000円程度。それに対し，PX915-SLIの実勢価格は1万円前後だ。Athlon 64用のnForce4 SLIマザーボードでも，1万円程度の製品を探すのは相当難しいので，現時点では最も安価なSLI対応マザーボードといえよう。

 

　ただ，それだけに，犠牲になったと思われる部分も散見される。まず指摘したいのは，nForce4 SLIマザーボードには多く見られる，グラフィックスカード用の4ピン補助電源コネクタがないこと。nForce4 SLI Intel Editionマザーボードにはほぼ確実に用意されているだけに，PX915-SLIが用意していないのは懸念材料になる。

 

　設計面では，メモリスロットが2本しかなく，512MBメモリ×4で2GBという構成をとれないのは気になるところだ。
　2本のPCI Express x16間が，ASUSTeK Computer製nForce4と同じように，2スロット分空いているのは発熱対策として評価したい。だが，2本めのスロットにグラフィックスカードを差す場合，直下のスロットは空けたい。そうなると，グラフィックスカード以外にはPCIスロット1本しか利用できなくなるのである。

 

I/Oインタフェースはごく標準的で，搭載機能の"普通"さを反映している

　サウスブリッジはICH6で，RAIDをサポートしない。例えばここにゲーム用のサウンドカードを差すと，RAIDカードを差せない＝RAID 0を組めなくなるわけで，この拡張性の低さは，ゲーム用PCに使うことを考えると少々残念といえる。
　なお，オンボード機能はRealtek製コントローラ RTL8100Cによる100BASE-TX LANと，AC’97 CODECによる5.1chサウンドのみである。

 

　VRM（Voltage Regulation Module，電圧変換器）周りで使用しているコンデンサは日本ケミコンのマザーボード用製品であるKZG，そして松下電子部品のFJと，価格の割には信頼性が高い。PCI Expressやメモリなど，主要スロットの周囲にも同じコンデンサが用いられており，全体的には「マザーボード単価からすれば，非常に良い」と評価できるだろう。
　ただ，VRMフェーズ数は3で，とくに大容量というわけではない。また，Luxonの100μF/16V 耐熱105℃タイプのコンデンサが目立つ点には，割り切りも見える。同コンデンサの詳細スペックは不明で，ハイエンド向けマザーボードほどの信頼は与えられないのもまた確かだ。

 

マザーボード上の主要部には，VRM部と同じ日本製コンデンサが採用されており，値段からすると電源周りの信頼性は高い

 

 

■残念ながら限定されたSLIサポート

 

　さてここからは，そもそもSLIで動作するのかをチェックしてみることにしよう。PX915-SLIのパッケージにはSLI用のブリッジアダプタが付属するので，基本的にはnForce4 SLIやnForce4 SLI Intel Editionと同じようにインストールすれば，SLIが利用可能になる。

　ただし，対応するドライバは，2005年9月28日現在のところ，パッケージ付属のCD-ROMか，Albatron Technologyの日本語Webサイトから入手できるForceWare 71.84gのみ。NVIDIAのWebサイトからダウンロードできるForceWare 71.84では動作しない。この段階で，Release 75シリーズのForceWareが必要となるGeForce 7800シリーズは自動的に動作対象外となる。また，この日本語WebサイトにはForceWare 71.84gについて「6600シリーズ デュアルグラフィックサポート」という注意書きがあり，GeForce 6600シリーズでないとSLI動作しない可能性が示唆されている。
　そこで，SLI非対応を承知で，GeForce 7800 GTXカードを2枚差しし，デュアルグラフィックスカード状態にした。すると「3DMark05 Build1.2.0」（以下3DMark05）の実行時にリセットがかかる現象に見舞われたのである。デュアルグラフィックスカード状態でこれでは，たしかにGeForce 7800シリーズのSLIをサポートしても意味がないだろう。2005年6月22日の記事で紹介したように，GeForce 7800シリーズとGeForce 6800シリーズの消費電力はほぼ同じだから，PX915-SLIのSLIサポートは，GeForce 6600シリーズのみと判断してよさそうだ。
　ちなみに，公式のForceWare 77.72/77.77/78.01でもSLI動作しなかった。公式版のForceWareをインストールすると，単純にデュアルグラフィックスカードとして認識される。

 

 

■SLIのパフォーマンスは今一つ

 

P4N Diamond nForce4 SLI Intel Editionを搭載するハイエンド向けマザーボード。豊富な機能が特徴である 問い合わせ先：エムエスアイコンピュータージャパン TEL：03-3866-7761

　ここからは表のテスト環境を利用し，3DMark05，「Far Cry」「TrackMania Sunrise」でベンチマークテストを行ってみよう。いずれの場合も，ゲームのオプションは解像度以外変更していない。そして，ForceWareから垂直同期のみオフに変更した状態を「標準設定」，同じくForceWareから8倍（8x）のアンチエイリアシングと16倍（16x）の異方性フィルタリングを適用した状態を「8x AA＆16x Anisotropic」とする。
　Far CryのベンチマークにはHardwareOCの「Far Cry Benchmark v1.4.1」を用いた。TrackMania Sunriseにおいては，53秒程度で1周する「Paradise Island」というマップのリプレイを3周繰り返し，平均フレームレートを「Fraps 2.60」で計測した。
　比較用には，nForce4 SLI Intel Edition搭載のMSI製マザーボード「P4N Diamond」を用意している。

 

 

　テストは基本的に1024×768/1280×1024/1600×1200ドットで行っているが，すでに別の記事でも指摘しているように，グラフィックスメモリ容量が128MBでは，フィルタ適用時のパフォーマンスが一部正しく得られない。よって，それらはグラフ化していないので，あらかじめご了承いただきたいと思う。

　結果はグラフ1〜6にまとめた。見てのとおり，P4N Diamondが全般的に好スコアだ。とくにTrackMania Sunriseでは，GeForce 6600 GTのSLI構成動作時に，PX915-SLIのパフォーマンスはほとんど上がっていない。P4N Diamondとは50fps近い差が付いているというありさまだ。これがPCI Expressレーン数の問題によるものなのかどうかまでは断言できないものの，SLI専用設計のチップセットと比べると，PX915-SLIのSLIパフォーマンスが劣るのは否定しづらいところである。
　また，今からGeForce 6600 GTのSLIを組んでも，GeForce 7800 GTXのシングルグラフィックスカード時には到底及ばないという現実も，グラフからは読み取れる。

 

 

　もちろん，安価なものなら1万円台前半で購入できるGeForce 6600 GTを否定するわけではない。ドライバやBIOSのアップデートで，GeForce 6600シリーズ以外のグラフィックスチップでもSLIが可能になるかもしれない。
　だが一方で，Albatron Technologyが，PX915-SLIで将来的にGeForce 7800 GTXなどでSLI構成が可能になる予定のロードマップを示していない現実もある。"GeForce 6600シリーズ専用のSLIマザーボード"のままで終わる可能性もかなり高いのだ。この意味では，SLIに期待しているゲーマーに対して，PX915-SLIは勧められない。レアな仕様のマザーボードに惹かれる，いわゆる自作マニア向けの製品といえるだろう。

　だが，SLIを使わなければ話は少々変わってくる。Pentium 4＋Intel製チップセットのプラットフォームを安価に手に入れたい場合，価格からすると優秀な電源周りを持つPX915-SLIは，悪くない選択肢だろう。SLIがウリのマザーボードではあるが，思い切ってSLIはオマケと思えば，意外とお得ではないだろうか。